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第一章（第1页）

话说凤凰厅城南四十里地方有一村庄，村内有一老儿名唤姚善存，开了一家杂货铺，一应柴、米、油、醋、酒都齐备，家道颇颇得过。与其妻周氏英娘育有一子一女，未及养大，先后夭折。年过四旬，终又得一女。姚善存烧香拜佛，伏乞上天垂怜爱护，为女儿取名怜香。此女生得粉雕玉琢，自养下来便不喜哭闹，懂事非常。长到三四岁时，生的十分清秀，又兼天资聪颖，习事闻一知十，融会贯通，因此深得夫妻两个宠爱。

转眼已是几个春秋。到了怜香七岁上下，夫妇两个商量将女儿送去村学读书。这村学先生本是一位举人老爷，姓张，因上了年纪决意不再进取，便到乡间传授教学，颐养天年，是村里顶见过世面的人。

姚善存有心让孩子跟着举人老爷长见识，于是让妻子备了一刀猪肉、一壶酒、一包米饼，就带着怜香去往张举人住处预先拜访。

行至半途，不期听到身后有人喊一声:“姚老儿，往哪里去？”

姚善存父女二人闻言回头望去，见是同村的赵得权，手中提着几个油纸包，旁边站着其女儿喜儿。赵得权急走几步过来，口中埋怨道：“怎么喊你几声都不应呢？”

姚善存嘴边带着笑意回道:“原来是赵老兄，我走得急，要去举人老爷张老先生家拜访，未曾听到你喊，实在对不住。我看你拎着许多东西，你往哪里去？”

赵得权并不接话，半晌才道：“我往哪里走?还不是为了这些不争气的儿女。”说罢，叹了口气又继续说道：“不仅费心费钱，还要贴上脸面。我家喜儿……唉，不多说不多说，既然都是去张老家，一同去了就是。”

姚善存心中了然，一行四人一道儿走到张家门首，他将贽礼交与怜香提着，上前叩门问道：“张老先生在家吗？”

不多时里面有一略显沙哑女声回道：“在家，是谁人来找？”话音刚落，门便打开了。开门见一老媪，虽则年老色衰，然其目光祥和、气质沉稳，往那一站便知不是寻常村野农妇。

“想必是张举人内人。”姚善存心中暗道，于是抬手向老媪作揖，开口道：“老夫人叨扰了，我等是来拜访张老的。”

老媪打量了几人一番，随后将他们引至门内，抬手示意几人往堂屋里走。听得屋内有人问道：“老婆子，是谁人敲门？”四人闻声朝里一看，只见一位老先生正端坐在堂屋中右边扶手椅上。

姚善存进屋后拱手问道：“阁下可是张老先生？”

张举人站起身来还了半礼，说道：“正是老夫，不知你二位是？”

姚善存站定唱了诺道：“老先生有礼，我是本村开杂货铺的姚善存，女儿怜香不日就要去村学，正是在老先生门下习书，今日带着她来拜访看望你老人家。”说着轻轻将怜香推向前，道：“这便是小女了。”

怜香面对生人倒也不怯场，一面鞠躬一面用脆生生的声音道了声“先生好。”张举人微笑着略一点头表示认可，他回身坐下，又望向另外两人。

赵得权到底是村夫一个，没有多少同村外人打交道的经验，又是头一回见到举人老爷，心下难免紧张，眼睛只望着地，头伏得低低的回道：“我是本村的村民，叫赵得权，带着女儿赵喜儿来拜见老爷了。”说话间拉着喜儿跪下给张举人磕头，又继续说道：“她也是要做老爷学生的，还望老爷多多关照。”

张举人了然，从椅上站起身来对几人微笑道：“承蒙诸位看重，光临敝舍。”

接着小步走至喜儿身旁将她轻扶起来，站定继续说道：“好孩子，难为你们来看我。我与夫人不曾育有子女，如今年纪大了，瞧着孩子心里就喜欢。你们两个与我倒是有缘，明朝跟着我习些字明些理，将来做事能有自己的主张便是大造化了。”

语罢，他心中不免一阵唏嘘，自己读书多年没有进益，如今只沦落到在乡下教娃娃们习文识字，到底意难平。

姚、赵二人听到这样的回答心中自然欢喜非常，不免连声道谢。张举人暗暗点头，欲留他们在家用饭，听二人推辞有事并不应承，闻言也不再相邀。

那姚、赵在屋里稍坐片时便就拜别而出，各自归家不题。

且说怜香自入学以后，每日跟着先生读书写字，发愤忘食，经年积累，竟能做到日诵千言不说，还练就了一番过目不忘的本事，因此颇得张老先生另眼相待。

喜儿自然有些忿忿，心中想道：“我是给先生磕过头的，先生自然该待我不同些。况我与怜香一同入学，凭什么现在她就越过了我去？”于是每遇怜香，言语上总是夹枪带棒，几次挑衅。

可巧这日张老先生有事回家，命每人写“仁”、“义”、“礼”、“智”、“信”五个字上交后方可放学，交代怜香看顾。

怜香心道：“好歹让大家把字学会了再回，也不枉跟着张老先生学一场。”于是要求颇严，不一会儿就把大伙儿弄得怨声四起。