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第三章（第1页）

话说姚善存因着旱灾越来越严重无处贩米，把个杂货铺的生意凋零了一半。末后，见落草为寇的越来越多，没个安生，干脆把剩下的生意一并关停，意待官府扫平匪患后再重开铺面。

城里的大人们倒把逮土匪当成加官进爵的好路子。扯了旌旗，拉了队伍，浩浩荡荡就要进山剿匪。谁料土匪没见着，就地把好些村民家里翻来覆去一顿骚扰，冤枉他们窝藏土匪，是强盗同伙，要抓去衙门审问；待官兵们离去，白天藏起来的土匪又趁着夜色再下山扫荡，直弄得民不聊生，惨不忍睹。

此时城外的百姓们人人自危，已被吓得丧胆销魂，一个个携家带口，逃命去了。姚善存也早已打点好行装，背上包裹，领着妻女，与众人结伴而行。

正在天色将晚之时，不期遇见一伙土匪，手中拿着明晃晃的刀，口中喊着“留下买命钱”的话。众百姓见了吓得东奔西跑，抱头乱窜，家人亦不相顾。土匪们便趁机抢夺财物，若给便罢了，碰见不肯给的就一刀给杀害了。

混乱中，怜香与爹娘被冲散，不知被谁推一把，迎面摔进一个土坑中，待要爬起，又有两人摔在她背上，登时就被砸晕过去。

等到第二日挣扎着醒来，方见背后两人已成尸体。她奋力爬出坑外，见满地染红，死尸遍布，活人已不知所往。怜香翻遍尸身，并不见父母，心中稍安，又见昨日还是一路同行活生生的人，今日就变成冷冰冰的尸体，她又是害怕又是伤心，不禁痛哭不已。

少时，担心声音把土匪招惹来，怜香把哭声止住，忙不迭离开此地。因不认得路，只得往北方一路而行找寻父母。

约莫行了三四里，走得人又饥又渴，忽见前方有一所土房，想着其内有人，要去求些饭食汤水。待走近了发现尽是断墙残垣，人早已逃难去了。纵使怜香两世为人也不曾遭此大难，此刻见四下无人，料定安全，神经放松后便倚靠着土墙哀哀哭泣起来。

事有凑巧，恰好有一人从土墙另一侧走过，正是与同伙失散，独自而行的赵有利。忽听见有啼哭之声，忙走来看。见是同村的姚怜香，瘦不伶仃，脏不拉几倚在墙根底下，正要调头就走，倏的想道：“身上的包裹已被土匪们抢走，不若把她诓去，卖个好价钱与我做盘缠使用。”

于是走近来扯慌道：“怜香，你怎么在这里？你爹娘找你不着，好生着急！”

怜香患难之时忽见同乡又听闻父母消息，心中激动不已：“赵大哥，你果真见到我爹娘了吗？他们现下在何处啊？”

赵有利见怜香上钩，又诓她道：“他们往北走永顺府找你去了，交代我说：‘看见我女儿怜香一定带她来找我们，定给重谢。’合该你运气好碰见我，快随我走，找你父母去罢。”

怜香此刻不疑有他，欲起身就走，怎奈长时间没有进水米，两条腿不听使唤，又跌坐回去，十分抱歉道：“对不住，我腹中饥饿，实在没有力气了。”

赵有利便把随身的干粮和水把些与怜香。待休息完毕，两人便起身往永顺府方向而去。

走了两日，未见人影。怜香心中已有疑虑，问道：“赵大哥，一路走来，渺无人烟，不知与我爹娘同行共有几人，怎的走得如此之快？”

赵有利拿话哄住：“与你爹娘随行的有四五人，是去永顺府投奔亲戚的，为了尽快找到落脚地，都是连夜走的，故此我们追不上他们。”

怜香并不全信这些说词，面上仍做一派天真模样，暗地不止一次用话试他。

赵有利见怜香是个伶俐人，也留了心眼，不常答她的话了。二人夜宿晓行，走了三四日，赵有利还在途中拾得一把刀，假意解释说：“只怕路上遇见贼人，要靠这刀护你我周全。”

怜香瞧着不对劲，仔细回想这些日子，忽而恍然大悟被骗了！心中暗恨自己太过愚蠢，轻信他人，况这赵有利本就不是个好东西。她面上不做声一如往常，待夜里歹人睡熟了，悄摸摸就要跑。

谁料这赵有利根本就在假睡，见怜香要跑，起身一把扯住她的头发，明晃晃提起一把刀在面前，觑着眼看着女孩道：“你若识相点跟着我走，留你性命。如若不然，哼，一刀砍你作两段！”

怜香知道他是个狠角色，立马服软道：“好汉饶我性命！”

赵有利见她还算识相，待到第二日醒来又带着她继续前行。路上并不太平，待两人走到永顺府境内时已是弹尽粮绝，山穷水尽。赵有利便急着将怜香出脱，换取盘缠。谁知这永顺府也开始闹匪患，陆陆续续有不少人逃出去了，因此难以出手。

这下可把赵有利急得抓耳挠腮，花了大力气，垫了仅剩的干粮才将人带来，却得不到回报。他不禁怒从心头起，恶向胆边生，提刀就想将怜香了结。

好在怜香向来百伶百俐的，适时说道：“赵大哥，往日我师父把生活钱粮尽我自个儿拿着，已存有四五两之多，都在此处。如今我愿尽献与你，只望留我一条性命。”遂把自己贴身藏的钱袋拿出交给他。

赵有利不曾想到怜香还有银两，见此时才将财物托出，疑心她还有钱另藏别处，喝骂道：“你这贼婆娘，快快把钱都交出来！胆敢欺瞒看我不宰了你。”

怜香见状，忙把衣服脱到只剩中衣，摊手道：“再没有了，这是我平时私藏以备不时之需用的，都拿出来了。”心下也怕他拿钱后仍对自己下狠手，又讲好话哄他：“现如今永顺府也已不太平，不如别寻他处再做打算。你将我留下同行，日后到了太平地方也可用我换些路费盘缠。”